La ville close

Cette situation au bord de l’eau en fait un site facile à défendre et commande la création d’une première ville close dès le premier siècle de notre ère. La fonction militaire de ce noyau historique, dont le cœur est l’actuel quartier du Bouffay, reste prépondérante jusqu’à la fin du Moyen Âge.

Au 15e siècle, Nantes devient la capitale de la Bretagne, siège du pouvoir politique et de la vie de cour. Débute alors la construction de deux nouveaux édifices, symboles de la puissance ducale : le château des ducs de Bretagne et la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul.

Le 18e siècle : extension et embellissement du centre

Au 17e siècle, la ville affirme sa vocation maritime mais c’est au 18e siècle que cette activité connaît son apogée avec le commerce triangulaire. Les richesses que ce dernier engendre ouvre une période de grands travaux urbains tels que l’édification des hôtels particuliers sur l’île Feydeau ou l’extension de la ville vers l’ouest avec le quartier Graslin et le déplacement des activités portuaires vers La Fosse. Le quartier Saint-Nicolas et la place Royale permettent alors de faire la jonction entre la ville ancienne et ces nouveaux quartiers.

Les nouveaux quartiers du 19e siècle

Après la Révolution française, la bourgeoisie d’affaires joue un rôle prépondérant dans la société nantaise. Son souci de représentation se manifeste à travers quelques lieux symboliques comme le passage Pommeraye, inauguré en 1843.

À partir de la seconde moitié du 19e siècle, Nantes s’industrialise. De nouvelles activités en lien avec le port se développent. La famille Lefèvre-Utile implante son usine sur la Prairie de la Madeleine tandis que de nouveaux lotissements apparaissent autour de la place Delorme et du palais de justice.

Les chantiers et les traumatismes du 20e siècle

Dans l’entre-deux-guerres, la municipalité entreprend les comblements des bras de la Loire et de l’Erdre. Ces travaux qui durent plus de 20 ans modifient profondément le centre-ville. L’île Feydeau et le quartier Madeleine - Champ de Mars perdent leur insularité.

Mais les conséquences de la Seconde Guerre mondiale sont plus violentes encore. Les bombardements des 16 et 23 septembre 1943 détruisent 700 immeubles et bâtiments. Après la guerre, l’effort de reconstruction effacera pour partie ces séquelles : une reconstruction à l’identique pour la place de la Bourse et la place Royale, de nouvelles architectures pour la place Bretagne, la rue du Calvaire et l’Hôtel-Dieu.

À partir des années 1970, le centre de Nantes devient l’enjeu de projet de rénovation. Le projet d’un grand centre d’affaires en cœur de ville, dont la tour de Bretagne serait le symbole, est fortement contesté. Cette polémique est à l’origine de la définition du secteur sauvegardé à partir de 1972.

Depuis les années 1990, les aménagements urbains s’attachent à redonner au centre-ville des points d’ancrage et des repères souvent oubliés : l’île Feydeau a retrouvé son insularité par l’aménagement de nouveaux « quais », évocateurs de la mémoire de l’eau. De nouveaux quartiers ont su allier patrimoine et architecture contemporaine comme le quartier Madeleine - Champ de Mars où fut réhabilitée en 2000 l’ancienne usine LU.

Le centre ville aujourd’hui

Le Centre-ville s’organise aujourd’hui autour de plusieurs grandes places : la place Royale, considérée comme le centre du quartier et de la ville, les places du Commerce, du Bouffay, Graslin et Bretagne ; et le long des axes qui le traversent : les cours des 50 Otages, Franklin-Roosevelt et John-Kennedy.

Tous ces secteurs disposent d’attraits pour l’ensemble des Nantais. On y trouve un grand nombre de commerces, de bars, de restaurants, de services publics et privés, mais également les musées (de l’imprimerie, Dobrée, muséum d’histoire naturelle), de grands équipements culturels (château des ducs de Bretagne, théâtre Graslin, Lieu Unique…), et le pôle universitaire hospitalier.

Le centre-ville est dense avec un parc immobilier essentiellement collectif. Il fait l’objet de programmes d’aménagement importants visant, entre autres, à renforcer l’offre commerciale (aménagement de la place Graslin), à créer des logements et des équipements (Carré Feydeau), tout en respectant le patrimoine architectural nantais. Ce développement laisse également une plus grande part aux alternatives à la voiture. Le centre-ville est devenu ainsi un pôle de mobilité important pour la métropole : trois lignes de tramway, la ligne de busway et la plupart des lignes de bus et chronobus y transitent.