Pour s’orienter dans les fonds d’archives, les instruments de recherche, aussi appelés inventaires, sont nécessaires. Ils constituent la porte d’accès aux documents d’archives.
Les archives anciennes
Les archives anciennes se composent des documents de l’administration communale du Moyen Age à 1789. Elles sont classées en séries thématiques réglementaires désignées chacune par une double lettre de l’alphabet de AA à II. Le plus ancien document original conservé date de 1344 : il s’agit des lettres du duc de Bretagne Charles de Blois destinées aux bourgeois de Nantes au sujet d’une levée d’impôt provisoire dans le contexte de guerre de succession qui déchira la Bretagne pendant vingt-trois ans, 1341-1364. Il est conservé sous la cote AA1/1.
La table générale alphabétique des noms de lieux, de personnes et de mots matière de l’Inventaire-sommaire permet d’identifier au préalable les cotes des documents correspondants.
Les archives modernes
Les archives modernes concernent les documents produits ou reçus par les services municipaux de Nantes de 1790 (Révolution française) à 1940 (début de la Seconde Guerre mondiale). Elles sont organisées dans des séries et sous-séries thématiques réglementaires désignées par une lettre de l’alphabet (D à R) et un numéro d’ordre pour les sous-séries : ce système de classement suit la structure des missions municipales de 1926, date à laquelle le cadre de classement a été défini. La documentation administrative imprimée (lois et actes du pouvoir central, actes de l’administration départementale et bibliothèque administrative de la Mairie) regroupée dans les trois premières séries A, B et C, a été en grande partie intégrée à la bibliothèque des Archives.
Les archives contemporaines
Les séries W et WM regroupent, selon leur ordre d’entrée aux Archives, l’ensemble des archives publiques produites par les directions et services de la Ville (série W) et de la métropole (série WM) de Nantes postérieures à 1940. Ces séries, dites ouvertes, s’enrichissent continuellement et régulièrement de nouveaux versements. Les archives de la série W témoignent des activités de la Ville de Nantes, telles que l’administration de la commune (procès-verbaux des conseils municipaux, chronos de courriers du maire), l’action sociale via le centre communal d’action social (dossiers d’aide sociale), la gestion des biens communaux (dossiers de construction) ou encore les actions menées dans le domaine de la culture, du tourisme ou du sport (dossiers de subvention, d’organisations d’événements culturels ou sportifs).
Les archives de l’ancienne commune de Chantenay
La sous-série 2Z rassemble les archives de l’ancienne commune de Chantenay dont l’inventaire est publié dans le catalogue en ligne. Chantenay-sur-Loire, ancienne commune de Loire-inférieure située à l’Ouest de Nantes, est annexée à cette dernière par la loi du 3 avril 1908, en même temps que celle de Doulon. Lors de son annexion, les archives de cette ancienne commune ont été versées aux archives municipales de Nantes. Cette sous-série contient les documents produits avant l’annexion de la commune, et couvre la période 1477-1911.
Les archives de l’ancienne commune de Doulon
La sous-série 3Z rassemble les archives de l’ancienne commune de Doulon dont l’inventaire est publié dans le catalogue en ligne. Doulon, ancienne commune de Loire-inférieure limitrophe de Nantes, est annexée à cette dernière par la loi du 3 avril 1908, en même temps que celle de Chantenay-sur-Loire. Lors de son annexion, les archives de cette ancienne commune ont été versées aux archives municipales de Nantes. Cette sous-série contient les documents produits avant l’annexion de la commune, et couvre la période 1611-1908.
Les archives entrées par voie extraordinaire
Les fonds entrés par voie extraordinaire, dons ou acquisitions, sont des sources essentielles pour l’histoire de la ville de Nantes et de la métropole.